„Wichtig, aber oft übersehen“: Ohioaner stehen beim Zugang zur zahnärztlichen Versorgung vor Herausforderungen

Aug 18, 2023

NEW LEXINGTON, Ohio – 13. JULI: Zahnarzt Dr. Darcy Cook in einem Untersuchungsraum, 13. Juli 2023, in der Hopewell Health Center New Lexington Clinic in New Lexington, Ohio. (Foto von Graham Stokes für Ohio Capital Journal)

Dr. Darcy Cook wird nie einen bestimmten Patienten vergessen, dessen Zähne sie retten wollte.

Die Patientin war eine genesende Drogenabhängige, die ständig Termine verpasste – was ihre Zahnprobleme nur verschlimmerte.

Aber der Patient hat nicht verschlafen oder absichtlich Termine verpasst. Stattdessen war sie obdachlos, hatte ein kostenpflichtiges Telefon und hatte nur eine Person in ihrem Leben, die ein Fahrzeug besaß.

Wenn ihr die Minuten auf ihrem Telefon ausgingen oder ihre Freundin nicht erschien, konnte sie es nicht zum Zahnarzt schaffen.

„Mein Herz brach für sie“, sagte Cook, Zahnärztin am Hopewell Health Center in New Lexington. „Man weiß nie, womit jemand zu tun hat. Aus dieser Erfahrung habe ich wirklich gelernt.“

Viele Ohioaner stoßen beim Zugang zu zahnärztlicher Versorgung auf Hindernisse – Transportprobleme, Versicherungsbeschränkungen, die Kosten, Angst vor dem Zahnarztbesuch und mangelndes Verständnis für die richtige Zahnpflege.

Ohio hat auch einen Mangel an Zahnärzten und einen Mangel an Zahnärzten, die Medicaid in Anspruch nehmen – was es schwierig macht, Anbieter zu finden.

Und eine unzureichende Zahnpflege kann zu einer Reihe gesundheitlicher Probleme führen, die von Zahnfleischerkrankungen über Herz-Kreislauf-Erkrankungen bis hin zur Alzheimer-Krankheit reichen.

„Es ist ein entscheidender, aber oft übersehener Teil der allgemeinen Gesundheit“, sagte Marla Morse, Geschäftsführerin von Oral Health Ohio.

Ohio hat im Jahr 2023 7.580 Zahnärzte, und die Landkreise Harrison und Monroe haben laut County Health Rankings jeweils nur zwei Zahnärzte.

Aber in Ohio fehlen 627 Zahnärzte, sagte Dr. Frank Beck, Dekan der neuen zahnmedizinischen Fakultät der Northeast Ohio Medical University.

„Wir haben einen Mangel an Zahnärzten, Zahnhygienikern und Zahnarzthelfern“, sagte Susan Lawson, Leiterin der Mundgesundheitsdienste bei der Ohio Association of Community Health Centers. „So sehr, dass viele unserer Gesundheitszentren darüber nachdenken, ihre eigenen Zahnarzthelferinnen auszubilden, weil es einfach nicht genug gibt.“

In Ohio gibt es 58 staatlich anerkannte Gesundheitszentren, die sich über fast 500 Standorte in 76 Landkreisen erstrecken. Von diesen 58 Zentren verfügen 43 über Zahnzentren, sagte Lawson.

„Wir haben hier in Ohio ein großes Zugangsproblem“, sagte sie. „Unsere Gesundheitszentren dienen also als Sicherheitsnetz.“

In Ohio gibt es 172 Gebiete mit Mangel an zahnmedizinischem Fachpersonal (HPSAs), die überproportional die Appalachenbezirke des Staates ausmachen, sagte Beck. HPSA-Bezeichnungen werden verwendet, um Gebiete zu identifizieren, in denen es an medizinischem Fachpersonal mangelt.

Laut County Health Rankings haben 10 der 32 Appalachen-Counties in Ohio weniger als 10 Zahnärzte. In fünf weiteren Landkreisen (nicht in den Appalachen) gibt es ebenfalls weniger als 10 Zahnärzte.

Ohio verfügt außerdem über 170 zahnärztliche Versorgungsprogramme mit Sicherheitsnetz, die klinische zahnärztliche Leistungen anbieten und in der Regel von örtlichen Gesundheitsämtern und Krankenhäusern betrieben werden.

Trotz der Streichung aus dem zweijährigen Betriebshaushalt des Staates werden die zahnärztlichen Medicaid-Erstattungen zum ersten Mal seit dem Jahr 2000 steigen – was bedeutet, dass mehr Zahnärzte Medicaid-Patienten behandeln können.

Gouverneur Mike DeWine legte kürzlich sein Veto gegen die Erstattungen ein und sagte, dass die gesetzliche Regelung der Sätze das Ohio Department of Medicaid, das Ohio Department of Developmental Disabilities und das Ohio Department of Aging einschränkt, „die Richtlinien und Kosten des Medicaid-Programms angemessen zu verwalten.“ Dies kommt den Verbrauchern in Ohio zugute und entspricht den Bundesvorschriften“, sagte er in seiner Vetobotschaft.

Er wies die Abteilungen jedoch an, den vorgeschlagenen gesetzlichen Satz umzusetzen – was bedeutet, dass die zahnmedizinischen Medicaid-Erstattungen in diesem Geschäftsjahr um 103,74 Millionen US-Dollar und im Geschäftsjahr 2025 um 207,58 Millionen US-Dollar steigen werden, sagte David Owsiany, Geschäftsführer der Ohio Dental Association.

„Es wird den am stärksten gefährdeten Bürgern Ohios den Zugang zu zahnärztlicher Versorgung ohne lange Warteschlangen und ohne lange Anfahrtswege ermöglichen, da es in der Gemeinde mehr Anbieter geben wird, die Medicaid-Patienten aufnehmen können“, sagte er.

Zahnärzte erhielten weniger als 40 Cent pro Dollar erstattet, was einige Anbieter dazu zwang, die Behandlung von Medicaid-Patienten ganz einzustellen.

„Wir waren im Krisenmodus“, sagte Owsiany. „Kliniken wurden geschlossen. Zahnärzte mussten die Zahl ihrer Medicaid-Patienten begrenzen.“

Dr. Hal Jeter, ein Zahnarzt, der seine eigene Praxis im Lawrence County hat, schloss sich Owsianys Meinung an.

„Anbieter sind nicht in der Lage, vollständig am Medicaid-System teilzunehmen, weil es vom Standpunkt des Überlebens des Geschäftsmodells zu einer so großen finanziellen Belastung geworden ist, dass wir, obwohl unser Herz helfen möchte, die Wahl treffen müssen, wie viel wir helfen können und wie viel wir helfen können.“ wie wir als Unternehmen überleben können“, sagte er.

ODA arbeitet mit ODM zusammen, um die Zahlen für die neuen Tarife zu ermitteln – diese sollen am 1. Januar in Kraft treten, sagte Owsiany.

Ohioaner stehen beim Zugang zur zahnärztlichen Versorgung vor vielen Herausforderungen.

Der Transport könnte das größte Problem darstellen, da nicht jeder über ein Fahrzeug oder Zugang zu zuverlässigen Transportmitteln verfügt.

„Reisen sind für unterversorgte Patienten eine Herausforderung“, sagte Owsiany.

FQHCs bieten ihren Patienten Transportmöglichkeiten an, um diese Lücke zu schließen, sagte Kelly Carey, Direktorin für öffentliche Angelegenheiten der Landesregierung bei der Ohio Association of Community Health Centers.

Versicherungen sind ein großes Hindernis. Nicht jeder hat eine Zahnversicherung und selbst diejenigen, die eine Zahnversicherung haben, müssen möglicherweise einen erheblichen Betrag aus eigener Tasche bezahlen. Es kann auch schwierig sein, Anbieter zu finden, die eine bestimmte Art von Zahnversicherung abschließen – was die Menschen dazu zwingt, manchmal über Kreisgrenzen hinweg zu fahren, um Zugang zu medizinischer Versorgung zu erhalten.

„Die meisten Menschen in Appalachia haben ein festes Einkommen“, sagte Cook. „Sie haben nur eine bestimmte Menge Geld. Und wenn sie schwerwiegendere gesundheitliche Komplikationen haben, tritt die Zahnbehandlung eher in den Hintergrund.“

Auch mangelndes Verständnis für die richtige Zahnpflege ist ein Hindernis.

„Die meisten Leute wissen nicht, dass man regelmäßig hingehen sollte“, sagte Cook. „Das Wichtigste, was Sie tun können, ist, einfach diejenigen zu bürsten, die Sie behalten möchten.“

Die Opioid-Epidemie ist eine weitere Herausforderung. Cook sagte, dass jede Woche Patienten zu ihr kommen würden, die entweder mitten in der Drogenabhängigkeit stecken oder gerade ihre erste Phase der Reinlichkeit abgeschlossen haben.

„Leider beschleunigt die Drogenabhängigkeit die Mundgesundheitsprobleme“, sagte sie. „Wenn sie bei mir eintreffen, ist es vielleicht zu spät, Zähne zu retten, aber das ist immer unser Ziel.

Zahnpflege betrifft mehr als nur Ihren Mund.

„Zahngesundheit beeinträchtigt die Fähigkeit einer Person zu lernen, einen Arbeitsplatz zu finden und soziale Beziehungen zu pflegen, und sie verkompliziert auch viele chronische Krankheiten“, sagte Morse.

Eine schlechte Mundhygiene kann zu Zahnfleischerkrankungen führen, die mit Diabetes, Herzerkrankungen, Schwangerschaftskomplikationen und einigen Krebsarten einhergehen. Auch eine schlechte Zahngesundheit steht im Zusammenhang mit der Alzheimer-Krankheit.

Schlechte Zähne bedeuten, dass das Kauen erschwert wird.

„Wenn Sie keine guten Zähne haben, können Sie sich nicht gesund ernähren“, sagte Cook.

Eine schlechte Zahngesundheit kann sich auch negativ auf die psychische Gesundheit einer Person auswirken.

„Viele Menschen, die ich sehe, lächeln nicht“, sagte Cook. „Sie verlassen das Haus nicht, weil sie sich für ihre schlechte Mundgesundheit schämen.“

Jeter und Cook sagten beide, dass sie oft Patienten bekommen, die seit Jahren keinen Zahnarzt mehr gesehen haben und Schmerzen aufgrund von Zahnproblemen haben.

„Wenn Sie regelmäßig gesehen werden, bleiben Ihre Zähne erhalten und Sie können Schmerzen vorbeugen“, sagte Cook. „Und dann werden Sie für den Rest Ihres Lebens viel gesünder sein – geistig und körperlich.“

Anbieter haben normalerweise eine Warteliste, um einen Zahnarzt aufzusuchen, und einige FQHC-Zahnzentren haben eine Warteliste von etwa sechs Wochen für eine Zahnreinigung, sagte Lawson.

Cook setzt sich leidenschaftlich dafür ein, Kindern zu vermitteln, wie gute Mundhygiene aussieht. Sie erinnert sich, dass sie einen Kieferchirurgen begleitet hat, der eine 14-jährige Patientin hatte, der alle Zähne entfernt werden mussten und die Zahnersatz brauchte.

„Sie besaß keine Zahnbürste“, sagte Cook. „Und sie hat den ganzen Tag Mountain Dew getrunken, jeden Tag, als würde es aus der Mode kommen. Und leider war keiner ihrer Zähne zu retten.“

Ohio hat derzeit zwei zahnmedizinische Fakultäten an der Ohio State und der Case Western Reserve University, eine dritte ist bei NEOMED in Arbeit, die voraussichtlich im Jahr 2025 starten wird.

Laut der Education Data Initiative hat der durchschnittliche Absolvent einer zahnmedizinischen Fakultät 293.900 US-Dollar an Studentendarlehensschulden und der durchschnittliche private Absolvent der Zahnmedizin 354.900 US-Dollar.

Das Ohio Dentist Loan Repaid Program und das Ohio Dental Hygienist Loan Repaid Program des Ohio Department of Health versuchen, Zahnärzte dazu zu bewegen, in Ohio zu bleiben und in unterversorgten Gebieten in ausgewählten zahnmedizinischen HPSAs zu arbeiten.

Zahnärzte und Dentalhygieniker müssen sich mindestens zwei Jahre lang an dem Programm beteiligen und erhalten möglicherweise 25.000 US-Dollar pro Jahr für die Rückzahlung ihres Darlehens. Die maximale Laufzeit des Programms beträgt vier Jahre und diejenigen, die das Programm über die Jahre drei und vier fortsetzen, können bis zu 35.000 US-Dollar pro Jahr für ihre Darlehen erhalten.

Mindestens 29 Zahnärzte haben das Programm seit seiner Einführung im Jahr 2003 abgeschlossen und etwa zwei Drittel von ihnen arbeiten laut ODA immer noch in denselben oder ähnlichen Gebieten in Ohio. Mehr als 165.000 Patienten wurden während ihres Vertrags von ODLRP-Zahnärzten betreut.

„Sie profitieren nicht nur davon, dass die Zahnärzte vier Jahre lang in der unterversorgten Gemeinde praktizieren, sondern manchmal schlagen sie auch Wurzeln in diesen Gemeinden und bleiben“, sagte Owsiany.

Cook, die ursprünglich aus Perry County stammt, sagte, es sei ihr wichtig, nach ihrem Abschluss am College of Dentistry der Ohio State University nach Hause zurückzukehren, um den Zugang zur Gesundheitsversorgung zu verbessern.

„Mir ging es vor allem darum, sie durch Aufklärung zu erreichen und ihnen zu vermitteln, wie wichtig die Mundgesundheit wirklich für die allgemeine Gesundheit ist“, sagte der 42-Jährige.

Sie arbeitet im Hopewell Health Center in New Lexington im Perry County, eingebettet in die sanften Hügel der Appalachen.

Das Hopewell Health Center bietet umfassende verhaltensbezogene Gesundheitsfürsorge, zahnärztliche Gesundheitsfürsorge und medizinische Grundversorgung. Sie haben 22 Standorte in neun Landkreisen im Südosten von Ohio.

Einfühlungsvermögen und offene Kommunikationswege helfen Cook dabei, Vertrauen zu ihren Patienten aufzubauen. Sie arbeitet hart daran, die Hürden ihrer Patienten bei der Pflege zu verstehen und so gut sie kann Ressourcen bereitzustellen.

„Oft kann ich direkt durch den Flur gehen und bei einem Zahnarzttermin auf Verhaltensgesundheit eingehen“, sagte sie.

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von Megan Henry, Ohio Capital Journal 4. August 2023

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Megan Henry ist Reporterin für das Ohio Capital Journal und hat in den letzten fünf Jahren in Ohio über verschiedene Themen berichtet, darunter Bildung, Gesundheitswesen, Wirtschaft und Kriminalität. Zuvor arbeitete sie bei The Columbus Dispatch, einem Teil des USA Today Network.